Apis mellifera est le nom scientifique donné par Linné à l’abeille mellifère. Il s’agit d’un insecte qui appartient à l’ordre des Hyménoptères. Comme les fourmis et les bourdons, les abeilles vivent en colonie. Chaque colonie est constituée par plusieurs milliers d’individus. On y retrouve des ouvrières, pendant une partie de l’année des faux-bourdon et enfin une reine. Cette dernière est la seule à pondre des oeufs fertiles.
Apis mellifera est originaire d’Europe, d’Asie mineure et d’Afrique. Mais elle a été introduite dans de nombreuses régions du monde pour l’apiculture. Elle est donc présente en Provence depuis des milliers d’années. Dans cette région, mais aussi dans une grande partie de l’Europe de l’Ouest, c’est la sous-espèce Apis mellifera mellifera – l’abeille noire – qui est endémique. D’autres sous-espèces sont aussi présentes de nos jours, mais ont été introduites pour le besoin des apiculteurs professionnels.
L’abeille noire
L’abeille noire – nommée Apis mellifera mellifera par les scientifiques – est la sous-espèce présente en Europe de l’Ouest, du nord des Pyrénées jusqu’à l’Oural, en passant par les Îles Britanniques et en restant au nord des Alpes. Elle est naturellement présente en France, en Belgique et en Allemagne.
L’abeille noire est malheureusement en déclin à cause d’une conjoncture complexe :
- Désaffection des apiculteurs
- Hybridation avec d’autres sous-espèces ou races
- Impact du varroa et du frelon asiatique
- Pollution et intoxication aux insecticides
La protection de l’abeille noire passe par le travail des conservatoires que l’on retrouve en plusieurs endroits de France, mais aussi au concours d’apiculteurs amateurs et d’apiculteurs professionnels qui la réintroduisent dans leur rucher.
L’abeille italienne
L’abeille italienne – nommée Apis mellifera ligustica par les scientifiques – est originaire de la péninsule italienne. Elle rencontre beaucoup de succès en apiculture car :
- elle est douce
- ses colonies sont populeuses
- elle produit beaucoup de gelée royale
L’abeille italienne est très présente dans le sud-est de la France, car les apiculteurs apprécient de travailler avec elle. Elle est productive et les colonies sont fortes très tôt au printemps.
La douceur de l’abeille italienne est bien connue, mais celle-ci laisse la place à beaucoup d’agressivité pour sa descendance hybridé. Si vous gardez un rucher avec des abeilles italiennes, vous devez contrôler la filiations des reines qui naissent chez vous. Il est parfois préférable d’acquérir des reines pures italiennes auprès des éleveurs professionnels.
L’abeille de Frère Adam
L’abeille de Frère Adam est aussi nommée abeille Buckfast, de l’abbaye anglaise où cette race a été créée. À l’origine, il s’agit d’un hybride entre des reines d’abeilles italiennes et des faux-bourdons d’abeilles noires d’Angleterre. Mais actuellement, cette race est un mélange beaucoup plus complexe de diverses sous-espèces du monde entier. Ces hybridations ayant pour objectif de créer une abeille parfaite pour l’apiculture.
L’abeille de Frère Adam est appréciée par les apiculteurs professionnels car elle est très productive et son caractère est doux. Mais ces qualités disparaissent avec les générations. Ainsi les apiculteurs doivent entretenir les lignées qu’ils élèvent et acheter régulièrement des reines pures (nommées reines F0) pour garder un cheptel homogène.
Quel type d’abeille choisir ?
Si vous êtes apiculteur en Provence, il est bienvenu de vous intéresser à l’abeille locale, c’est-à-dire à l’abeille noire. Il s’agit des abeilles adaptées au climat et à la flore particulière de ce climat méditerranéen.
Malheureusement, très peu de souches d’abeilles noires sont encore gardées par les apiculteurs du sud-est de la France. Et les lignées du conservatoire de Porquerolles ont été détruites par les attaques des frelons asiatiques. Vous pouvez néanmoins vous adresser à quelques apiculteurs pour obtenir des reines et les introduire dans des colonies d’abeilles hybridées.
Il est vrai que les abeilles noires ont un caractère plus défensif que les abeilles italiennes et autres races sélectionnées pour leur douceur. Mais avec un peu d’habitude et en portant des gants, l’apiculture avec l’abeille noire est possible.